Dopo una nottata costellata da una pioggia insistente il cielo era ritornato sgombro di nubi. Piazza della Ghiaia, luogo deputato alle esecuzioni capitali, traboccava di gente proveniente dalle campagne per il consueto mercato settimanale del bestiame. 
   Erano parecchie le persone accorse dai sobborghi per assistere al rogo di Gisella, la strega. La sentenza che l'aveva condannata a morte era stata pronunciata dal tribunale ecclesiastico della Santa Inquisizione, appositamente nominato dalla Curia Apostolica, poiché la donna era stata giudicata colpevole di succhiare l'anima ai bambini con cui faceva amicizia.
   Invano la donna aveva gridato ai quattro venti la propria innocenza, infine si era dichiarata colpevole dei crimini, di cui era stata imputata, soltanto perché sottoposta a indicibili torture che l'avevano espropriata d'ogni forza e volontà.
   Piazza della Ghiaia era il palcoscenico più adatto, secondo le autorità del Ducato e quelle religiose, per portare a termine le sentenze capitali. Da un po' di tempo i verdetti di morte non riguardavano soltanto delinquenti comuni, assassini e malfattori, ma, come nel caso di Gisella, punivano chi incorreva nelle ire della chiesa. La pena per chi veniva accusato di stregoneria non era l'impiccagione, come succedeva a ladri e assassini, ma il rogo purificatore.
   I cadaveri degli impiccati, subito dopo l'esecuzione capitale, venivano fatti scempio di un macabro rituale. Il boia provvedeva a squartare le membra dell'impiccato in più parti utilizzando una grossa scure. Lo faceva nella pubblica piazza, al cospetto della popolazione, dopodiché collocava quanto era rimasto delle carni e del capo mozzato dentro una gabbia di ferro. Le guardie del Ducato provvedevano ad appendere la gabbia a una delle travi di Piazza della Ghiaia dove le membra rimanevano esposte alla popolazione fino alla putrefazione, o perlomeno sino a quando un religioso della confraternita di San Francesco, quella della chiesa della S.S. Annunziata, si faceva premura di ritirarle prendendosi cura di seppellirle.
   La morte di Gisella sarebbe sopraggiunta per asfissia, prima che le fiamme giungessero a lambirle la carne, oppure se il fuoco fosse risultato troppo debole la morte sarebbe sopraggiunta dopo atroci sofferenze provocate dalle ustioni. Le ceneri del rogo sarebbero state sparse nelle acque del torrente che attraversa la città per evitare che qualcuno ne entrasse in possesso.

   Quando Marianna raggiunse Piazza della Ghiaia il carro utilizzato per trasportare i condannati a morte, trainato da una coppia di buoi su cui aveva preso posto Gisella, stava per raggiungere la chiesa di San Bartolomeo. Sul sagrato della basilica, in un angolo della piazza, i giudici avevano fatto erigere il patibolo. Ad attendere la strega era presente una coppia di carpentieri, gli stessi che avevano provveduto a innalzare il ceppo per l'esecuzione capitale, inoltre assistevano alla macabra funzione il boia e un alto prelato in rappresentanza del Tribunale dell'Inquisizione.
   Spoglia degli abiti, completamente nuda, il capo rasato, Gisella salì i gradini del patibolo scortata da un paio di guardie che si presero cura di legarle polsi e caviglie al ceppo di legno. Dopo averla assicurata al palo la circondarono da fasci di legna minuta da ardere e paglia.
   Il portavoce del Tribunale della Santa Inquisizione, un frate benedettino dal volto bucherellato dal vaiolo, zittì la folla e si mise a leggere ad alta voce la sentenza, dopodiché diede ordine alle guardie di dare fuoco alle fascine.
   Marianna, appostata sotto i portici delle beccherie, sottratta alla vista della gente da uno dei pilastri del colonnato, aveva seguito con terrore l'avanzare del carro su cui aveva preso posto Gisella. Quando l'aveva vista salire il patibolo e le fiamme del rogo le avevano avvolto il corpo, istintivamente aveva afferrato nella mano il talismano che custodiva nella tasca del grembiule, dalla parte del cuore, e lo aveva stretto forte, poi era fuggita senza riuscire a contenere le lacrime che copiose le avevano rigato le guance nell'udire le urla di dolore di Gisella.

  La prima volta che Marianna aveva fatto conoscenza con il diavolo era ancora una bambina. In quella occasione era stata ospite per un paio di settimane degli zii contadini e, contrariamente alle sue abitudini, aveva dormito da sola in una stanza isolata dal resto della casa. Una notte, destatasi di soprassalto, si era trovata con il diavolo accanto al letto. L'angelo del male si era svestito e si era coricato nel giaciglio che lei occupava, poi l'aveva stuprata costringendola a sottostare al suo volere incurante del sangue che le era uscito copioso fra le cosce.
   Il dolore che aveva avvertito in quella occasione era stato tremendo. Aveva urlato, pianto, imprecato ma il diavolo l'aveva fatta tacere collocandole una mano sulla bocca, intimorendola, fintanto che lei aveva perso conoscenza. Dopo quella circostanza il diavolo era tornato a farle visita altre volte, sempre di notte, nel periodo che aveva soggiornato nella casa di campagna dello zio contadino.